티그리스․유프라테스 강 유역의 건조 사막에서 나타나는 고대 문명에는 무수한 관개용 수로의 흔적이나 거대한 도시의 폐허 등이 발견된다. 당시 관개 경지 면적은 여름철에 120만 ha에 달하였다. 그런데 기원전 3,000년경부터 작물 수확량이 급격히 감소하는 경향이 나타났다. 여러 가지 제기되고 있는 원인 중 가장 유력한 것은 경지의 염해(鹽害)이다. 관개 농업 지역의 염해 방지에 실패한 결과 광대한 농경지가 황폐화되었고, 이로 인해 번성했던 문명도 점차 사양길에 들어선 것으로 보인다.

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